En estos días se cumplen 50 años del lanzamiento al espacio de la tercera y última tripulación que vivió y trabajó un tiempo en la estación espacial Skylab. A bordo de dicha estación espacial estadounidense, estos astronautas batieron el récord mundial de permanencia humana en el espacio, si bien sus rivales soviéticos se lo arrebataron pocos años después. La Skylab era una estación enorme, y podía haber sido aprovechada durante más tiempo. Dificultades económicas y técnicas para efectuar más viajes a ella acabaron convirtiendo a la tercera tripulación en la última. La Skylab tuvo un triste final estrellándose contra la Tierra cinco años después de quedarse sola.
La tercera tripulación de la Skylab fue un tanto inusual por el hecho de que ninguno de los tres astronautas había estado antes en el espacio. En cuanto a su bagaje, Gerald P. Carr (el comandante de la misión) y William Pogue, provenían del ámbito militar, mientras que Edward G. Gibson provenía del ámbito civil.
Los tres astronautas partieron de la Tierra el 16 de noviembre de 1973, a bordo de una nave Apolo impulsada por un cohete Saturno IB. Llegaron a la Skylab 8 horas después.
A partir de entonces, su tiempo se dividió entre el trabajo científico, las labores de mantenimiento técnico del complejo orbital y las tareas domésticas, con poco tiempo libre. De hecho, el día de Navidad de 1973 dedicaron siete horas a fotografiar, desde su ventajosa atalaya en el espacio, al cometa Kohoutek y realizar otras actividades científicas. El Kohoutek es un cometa de periodo largo que en aquella época pasó lo bastante cerca de la Tierra para resultar bien visible y despertar un gran interés.
Al cometa Kohoutek, que fue observado durante bastantes días, se le sumó otro objetivo importante de observación astronómica: el Sol. Desde la estación, se captaron imágenes muy valiosas de varios fenómenos solares.
Edward G. Gibson a bordo de la Skylab. (Foto: NASA)
William R. Pogue (izquierda) y Gerald P. Carr a bordo de la Skylab. (Foto: NASA)
El 8 de febrero de 1974, la nave Apolo con Carr, Pogue y Gibson, se desacopló de la Skylab y amerizó en la Tierra.
Durante un tiempo, circuló la esperanza de que una hipotética misión de rescate a la Skylab con el primer transbordador espacial estadounidense permitiera maniobrar la estación para evitar su caída y poder así aprovecharla unos años más. Nada de eso ocurrió. La situación de la Skylab empeoró cada vez más hasta que el 11 de julio de 1979 cayó a la Tierra. El primer vuelo espacial del primer transbordador espacial estadounidense no se produjo hasta el 12 de abril de 1981.
Los siguientes vuelos estadounidenses a una estación espacial fueron a la rusa MIR de 1994 a 1998, y más tarde, con la puesta en órbita de las primeras partes de la Estación Espacial Internacional, comenzaron los trayectos regulares a ella. (Fuente: NCYT de Amazings)