Las galaxias comienzan su vida con sus estrellas girando alrededor del centro siguiendo un patrón ordenado. Sin embargo, en algunas galaxias el movimiento de las estrellas se vuelve más anárquico. Hasta ahora, no ha estado claro qué es lo que provoca este fenómeno, aunque se ha venido suponiendo que está determinado por la masa de cada galaxia y por las características del entorno de cada una de ellas. Una investigación reciente revela cuál es en realidad la principal causa.
El nuevo estudio lo ha llevado a cabo un equipo internacional encabezado por Scott Croom, del Centro de Excelencia para la Astrofísica de Todo el Cielo en 3D (ASTRO3D), dependiente del Consejo de Investigación Australiano (ARC, por sus siglas en inglés).
Los autores del nuevo estudio han descubierto que la causa más importante de la tendencia de las estrellas a tener un movimiento anárquico es la edad de la galaxia. En otras palabras, es una cuestión de tiempo que el caos crezca en una galaxia. La masa de la galaxia, su entorno y otros parámetros ejercen tan solo una influencia leve y no son determinantes.
Si observamos una galaxia joven, veremos que las órbitas de las estrellas en torno al centro de ella tienden mayormente a seguir un orden, sin importar mucho las características del entorno. Y si observamos una galaxia vieja, veremos que, en comparación con la joven, tiene más órbitas que no siguen el patrón general, sin importar tampoco en este caso las características del entorno ni otros parámetros.
Nuestra galaxia todavía pertenece a la categoría de las galaxias en las que impera mayormente el orden orbital.
Comparación de una galaxia joven (arriba) con una vieja (abajo). En la columna izquierda, las fotos fueron tomadas en luz visible mediante el telescopio Subaru. En la columna central, se muestran los mapas de velocidad rotacional (el azul indica que esa parte avanza en nuestra dirección, mientras que el rojo indica que esa parte avanza en la dirección contraria). Para una galaxia donde hay mucho orden en las órbitas (como la de arriba), un lado será claramente rojo y el otro claramente azul, con solo una barra central delgada que no es ni roja ni azul. A medida que crece el caos, los bordes son menos nítidos y mengua el tamaño de las áreas que son claramente de un color, como en la galaxia de abajo. La zona central blanca de la galaxia ya no es una barra estrecha de bordes nítidos sino una zona más espaciosa y con geometría más confusa. En la columna derecha, están los mapas que miden las velocidades que se salen de la norma. Cuanto más rojizo es el color, mayor es esa velocidad anárquica. En la columna central y la derecha, Las velocidades se expresan en kilómetros por segundo. Ambas galaxias tienen la misma masa total. La galaxia superior tiene una edad media de 2.000 millones de años, una rotación alta y un movimiento desordenado bajo. La galaxia inferior tiene una edad media de 12.500 millones de años, una rotación más lenta y un movimiento desordenado mucho mayor. (Imágenes: Hyper Suprime-Cam Subaru Strategic Program / Croom et al.)
El estudio se titula “The SAMI Galaxy Survey: galaxy spin is more strongly correlated with stellar population age than mass or environment”. Y se ha publicado en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. (Fuente: NCYT de Amazings)